根據(jù)美國國家宇航局卡西尼號太空探測器發(fā)回的資料,科學家發(fā)現(xiàn),土星尺寸最大且密度極高的外環(huán),是由眾多分離的高密度物質塊組成,而物質塊間則是近真空狀態(tài)。美國佛羅里達中心大學助理教授、卡西尼號紫外成像光譜儀小組成員喬!た凭S爾表示,新的研究成果將幫助人們全面認識土星外環(huán)的年齡和起源。過去,科學家認為組成土星外環(huán)的物質呈均勻分布狀,并依此對土星各外環(huán)的質量進行了推算。新發(fā)現(xiàn)表明,土星外環(huán)的質量也許比曾推算的超出2倍甚至更多。此外,科學家還驚奇地發(fā)現(xiàn),土星B外環(huán)的物質塊構成十分精巧,同時還處于不斷碰撞中。
研究負責人、科羅拉多大學研究人員拉里·艾斯珀斯托說:“土星的外環(huán)同我們的想象大相徑庭。我們原以為會觀測到外環(huán)是均勻分布的物質云團,但事實上卻發(fā)現(xiàn),構成外環(huán)的物質呈塊狀且相互間分離。如果你乘飛機從外環(huán)下飛過,你能發(fā)現(xiàn)自己在從物質塊縫隙中透射過來的陽光和黑暗交替中飛行。這不同于在均勻分布的物質云團下旅行的情況!
科學家通過觀測確認,外環(huán)中物質間的引力產生了物質塊。如果物質塊遠離土星,它們可能會形成新的衛(wèi)星。然而,事實上由于物質塊離土星相當近,且它們環(huán)繞土星的不同速度抵消了相互間的引力,因此這些物質塊能夠自然分布開來。不過,當它們的大小達到30米至50米時,它們將重新組合并再次分離。
卡西尼號太空探測器于1997年離開地球,前往太空去完成收集土星,以及其外環(huán)和衛(wèi)星數(shù)據(jù)的任務,它是人類發(fā)射的最大的星際旅行探測器。2004年7月進入土星軌道后,科學家利用安裝在它上面的設備觀察和分析圖像,此次新發(fā)現(xiàn)就出自探測器上的光譜探測儀。(毛黎)